沙漠地区植被稀疏、土壤贫瘠，长期以来被认为不可能形成碳汇，因而在全球碳循环研究中一直被忽略。直到几年前，中美两国科学家几乎同时发现，沙漠或荒漠区有的二氧化碳进入地表，很可能是一个很大的碳汇。这些发现引起广泛关注，同时也引来了国际碳循环权威的强烈质疑：荒漠中贫瘠土壤、稀疏的植物不可能大量吸收二氧化碳。

中科院新疆生地所李彦团队经过长达10年的探索，最终找到了答案：沙漠地区二氧化碳进入地表后，没有存在土壤中，也没存在植物中，而是储存在了深藏地下的咸水层。盐碱土改良、盐渍化控制过程中，盐碱水溶解、携带大量CO_2­进入地下咸水层，形成碳汇。初步估计，荒漠地下咸水碳库的全球总量高达万亿吨，是全球陆地上除植物、土壤之外的第三个活动碳库。以这种方式，全球干旱区每年大约有两亿吨碳进入沙漠下的咸水层。

相关成果于2015年7月底正式发表于美国地球物理学会的权威杂志《地球物理研究快报》【Li, Y., Y.-G. Wang, R. A. Houghton, and L.-S. Tang (2015), Hidden carbon sink beneath desert, Geophys. Res. Lett., 42, 5880–5887, doi:10.1002/2015GL064222.】之后，引起国际国内广泛关注。新华社、人民日报、光明日报等国内媒体、南华早报等海外华人媒体第一时间对此进行了报道；美国《科学》杂志、合众国际社、哥伦比亚广播公司等也进行了深度报道；澳大利亚《新科学家》杂志、欧洲的贝林时报乃至孟加拉国的每日星报都进行了报道。文章在《地球物理研究快报》被精选，上线以来下载量、阅读量在整个杂志排名一直处于第一、第二的位置，表明获得了国际同行的广泛关注。

该文之所以获得如此高的关注度主要是因为：（1）在大家公认的最不可能地区——荒漠的沙漠区发现了碳汇，而且碳库很大。（2）干旱地区的内流河无入海口，而是最终消失于沙漠；从这个角度看，沙漠地下咸水就是内陆河的海洋，因而沙漠地下咸水可以形成一个类似于海洋的碳汇。（3）这个碳汇是罕见的、人类活动无意中制造的碳汇：人类在干旱区开始改良、灌溉盐碱地时，意在洗盐的过量灌溉造就了这个碳汇。数据显示：在塔里木盆地，2000前丝绸之路的开通显著提高了这个碳汇的强度。